Hambre oculta: la desnutrición que no pesa nada

Las herramientas de detección utilizadas en nutrición de emergencia (circunferencia del brazo, peso, altura, edema) están diseñadas para detectar déficits de energía y proteínas. Funcionan bien para eso. No ven el tipo de deficiencia en la que un niño ingiere suficientes calorías con una dieta restringida y carece de vitaminas y minerales específicos que ninguna cantidad del mismo alimento básico puede proporcionar.

Por eso se empezó a utilizar el término hambre oculta. El niño no es delgado, la familia no padece inseguridad alimentaria evidente según el recuento de calorías y el daño se acumula sin un marcador visible hasta que se vuelve clínico, momento en el que parte del daño es permanente.

Las cuatro deficiencias que dominan la política

¿Por qué los programas se lo pierden?

• El diagnóstico suele requerir un análisis de sangre en lugar de una cinta métrica, lo que lo sitúa fuera del alcance de la detección comunitaria.
• Los primeros síntomas (cansancio, falta de concentración, enfermedades frecuentes) no son notables en poblaciones donde los tres son comunes por otras razones.
• Las consecuencias aparecen años después y para entonces se atribuyen a la escolarización, a la pobreza o a nada en particular.
• Los niños afectados no se parecen a las imágenes que impulsan la financiación, por lo que los llamamientos no los presentan.
• Debido a que la intervención abarca a toda la población, no se puede demostrar que ningún niño haya sido salvado por ella.

Este último punto merece énfasis, porque explica el patrón de financiación más que cualquier falta de evidencia. La fortificación funciona eliminando un riesgo de toda una población, lo que significa que su éxito es una estadística y nunca una historia. Todos los incentivos en la recaudación de fondos benéficos se alejan de ello.

Tres estrategias que no son sustitutivas

Fortificación

Agregar micronutrientes a un alimento que la gente ya compra (sal, harina de trigo, harina de maíz, aceite de cocina) llega a todos los que comen el alimento básico sin requerir un cambio de comportamiento, una visita a la clínica o una distribución. Se trata de una intervención regulatoria e industrial más que humanitaria, y los análisis de rentabilidad la han colocado sistemáticamente entre las mejores inversiones disponibles en salud pública.

Su limitación es el alcance: sólo cubre a las personas que compran productos básicos procesados ​​centralmente. Los hogares que muelen su propio grano o producen su propia sal están fuera de él, y esos hogares suelen ser los más pobres.

Suplementación

El suministro directo de un nutriente (cápsulas de vitamina A, tabletas de hierro y ácido fólico, micronutrientes en polvo añadidos a la comida de un niño en el hogar) llega a individuos y no a poblaciones. Funciona donde la fortificación no puede y depende de un sistema de aplicación y de la adherencia, que es donde tiende a fallar. Un ciclo de seis meses de comprimidos diarios tiene una tasa de finalización muy diferente a la de una sola cápsula administrada dos veces al año.

Diversidad dietética

La solución duradera es una dieta que contenga alimentos de origen animal, legumbres, frutas y verduras. También es el más caro, porque depende de los ingresos, la disponibilidad del mercado y la temporada, más que de un producto que pueda adquirirse. Los programas que lo promueven sin abordar la asequibilidad tienden a producir conocimiento en lugar de cambios.

Fortificación

Para toda la población, más barato

Suplementación

Dirigido, necesita entrega

Diversidad dietética

Duradera, más costosa

los tres

Complementarios, no alternativos.

¿Qué cambia en una emergencia?

En una situación de desplazamiento o asedio, las dietas se reducen brusca y rápidamente. Las canastas de raciones construidas alrededor de cereales, aceite y legumbres aportan calorías de manera eficiente y micronutrientes de manera deficiente, razón por la cual la dependencia prolongada de la distribución general de alimentos ha producido históricamente brotes de enfermedades carenciales que se habían vuelto raras en otros lugares.

Las respuestas operativas son harinas mezcladas enriquecidas, aceite enriquecido, micronutrientes en polvo para niños pequeños y, cuando los mercados funcionan, dinero en efectivo para que los hogares puedan comprar alimentos frescos. La pregunta relevante de los donantes para una respuesta a largo plazo no es si se están entregando calorías, sino si la ración ha sido revisada para determinar la idoneidad de los micronutrientes desde que fue diseñada.

Preguntas que separan a los programas serios

1. ¿Qué deficiencia específica aborda este programa y cuál es la evidencia local de que es prevalente?
2. ¿La intervención es fortificación, suplementación o dieta? ¿Por qué esa aquí?
3. En el caso de la suplementación, ¿cuál es la cobertura medida y la tasa de finalización, no el número de dosis adquiridas?
4. En el caso de las raciones de emergencia, ¿cuándo se evaluó por última vez la idoneidad de micronutrientes de la canasta?
5. ¿Se siguen protocolos en cuanto a dosis y contextos donde la suplementación conlleva riesgo?

HopePlates trabaja en el alivio de la desnutrición infantil y la nutrición terapéutica, que es principalmente un territorio de tratamiento agudo. Los alimentos terapéuticos están enriquecidos (el perfil completo de micronutrientes es una de sus características de diseño), por lo que el tratamiento aborda la deficiencia en los niños a los que llega. Lo que el tratamiento no logra es llegar a una población mucho mayor de niños cuyas medidas de crecimiento son aceptables y cuyas dietas aún son inadecuadas, y preferiríamos decirlo claramente que dar a entender una cobertura más amplia que la que tenemos.