Dold hunger: undernäringen som inte väger någonting

De screeningverktyg som används vid akut nutrition - armomkrets, vikt, längd, ödem - är alla designade för att upptäcka energi- och proteinbrist. De fungerar bra för det. De är blinda för klassen av brist där ett barn äter tillräckligt med kalorier från en smal kost och saknar specifika vitaminer och mineraler som ingen mängd av samma stapelvara kommer att tillhandahålla.

Det är därför termen dold hunger kom till användning. Barnet är inte smalt, familjen är inte uppenbarligen osäker på maten genom kaloriräkning, och skadan ackumuleras utan en synlig markör tills den blir klinisk - då en del av den är permanent.

De fyra bristerna som dominerar politiken

Varför program missar det

• Diagnos kräver vanligtvis ett blodprov snarare än ett måttband, vilket gör att det ligger utanför räckhåll för samhällsscreening.
• De tidiga symtomen - trötthet, dålig koncentration, frekvent sjukdom - är omärkliga i populationer där alla tre är vanliga av andra skäl.
• Konsekvenser dyker upp år senare och tillskrivs då till skolgång, fattigdom eller till ingenting särskilt.
• De drabbade barnen ser inte ut som bilderna som driver finansieringen, så överklaganden innehåller dem inte.
• Eftersom insatsen är befolkningsövergripande kan inget enskilt barn visas som räddat av det.

Den sista punkten förtjänar att betonas, eftersom den förklarar finansieringsmönstret snarare än någon brist på bevis. Fortifikation fungerar genom att ta bort en risk från en hel befolkning, vilket innebär att dess framgång är en statistik och aldrig en historia. Varje incitament i välgörenhetsinsamling pekar bort från det.

Tre strategier som inte är substitut

Befästning

Att lägga till mikronäringsämnen till ett livsmedel som folk redan köper - salt, vetemjöl, majsmjöl, matolja - når alla som äter basen utan att behöva ändra beteende, ett klinikbesök eller en distribution. Det är en reglerande och industriell intervention snarare än en humanitär sådan, och kostnadseffektivitetsanalyser har konsekvent placerat den bland de bästa tillgängliga folkhälsoinvesteringarna.

Dess begränsning är räckvidden: den omfattar endast personer som köper centralt bearbetade häftklamrar. Hushåll som mal sin egen spannmål eller producerar sitt eget salt ligger utanför den, och dessa hushåll är ofta de fattigaste.

Komplettering

Direkt tillförsel av ett näringsämne - vitamin A-kapslar, järn- och folsyratabletter, mikronäringspulver som tillsätts till ett barns mat hemma - når individer snarare än populationer. Det fungerar där befästning inte kan, och det beror på ett leveranssystem och på följsamhet, vilket är där det tenderar att misslyckas. En sexmånaderskur med dagliga tabletter har en helt annan fullbordanstid än en enskild kapsel som ges två gånger om året.

Kostmångfald

Den hållbara lösningen är en diet som innehåller animaliska livsmedel, baljväxter, frukt och grönsaker. Det är också dyrast, eftersom det beror på inkomst, marknadstillgänglighet och säsong snarare än på en produkt som går att anskaffa. Program som främjar det utan att ta itu med överkomliga priser tenderar att producera kunskap snarare än att förändras.

Befästning

Befolkningstäckande, billigast

Komplettering

Riktad, behöver leverans

Kostmångfald

Hållbar, mest kostsam

Alla tre

Kompletterande, inte alternativ

Vad förändras i en nödsituation

I en situation med fördrivning eller belägring minskar dieterna kraftigt och snabbt. Ransonkorgar byggda kring spannmål, olja och baljväxter levererar kalorier effektivt och mikronäringsämnen dåligt, vilket är anledningen till att långvarig beroende av allmän matdistribution historiskt har gett utbrott av bristsjukdomar som blivit sällsynta någon annanstans.

De operativa svaren är berikade blandmjöl, berikad olja, mikronäringspulver för små barn och - där marknaderna fungerar - kontanter så att hushållen kan köpa färsk mat. Den relevanta donatorfrågan för ett långvarigt svar är inte om kalorier tillförs utan om ransonen har granskats med avseende på tillräcklig mikronäringsämnen sedan den utformades.

Frågor som skiljer seriösa program åt

1. Vilken specifik brist åtgärdar detta program, och vilka är de lokala bevisen för att den är utbredd?
2. Är interventionen berikande, kosttillskott eller kost - och varför just den här?
3. För tillskott, vad är den uppmätta täckningen och färdigställandegraden, inte antalet upphandlade doser?
4. När det gäller akutransoner, när bedömdes korgen senast med avseende på tillräcklighet med mikronäringsämnen?
5. Följs protokoll gällande dosering och sammanhang där tillskott innebär risk?

HopePlates arbetar med lindring av undernäring hos barn och terapeutisk nutrition, som främst är akutbehandlingsområde. Terapeutisk mat är själv berikad - den fullständiga mikronäringsprofilen är en av dess designegenskaper - så behandlingen åtgärdar brist hos barnen den når. Vad behandlingen inte gör är att nå den mycket större populationen av barn vars tillväxtmått är acceptabla och vars dieter fortfarande är otillräckliga, och vi skulle hellre säga det tydligt än att antyda en bredare täckning än vad vi har.