La fame nascosta: la malnutrizione che non pesa nulla

Gli strumenti di screening utilizzati nella nutrizione di emergenza – circonferenza del braccio, peso, altezza, edema – sono tutti progettati per rilevare deficit energetici e proteici. Funzionano bene per quello. Sono ciechi rispetto alla classe di carenza in cui un bambino assume abbastanza calorie da una dieta ristretta e manca di vitamine e minerali specifici che nessuna quantità dello stesso alimento base potrà fornire.

Ecco perché è entrato in uso il termine “fame nascosta”. Il bambino non è magro, la famiglia non è ovviamente insicura dal punto di vista alimentare in base al conteggio delle calorie, e il danno si accumula senza un indicatore visibile finché non diventa clinico – a quel punto in parte è permanente.

Le quattro carenze che dominano la politica

Perché i programmi non se ne accorgono

• La diagnosi di solito richiede un esame del sangue piuttosto che un metro a nastro, il che lo rende fuori dalla portata dello screening comunitario.
• I primi sintomi – stanchezza, scarsa concentrazione, malattie frequenti – sono irrilevanti nelle popolazioni in cui tutti e tre sono comuni per altri motivi.
• Le conseguenze compaiono anni dopo, e ormai vengono attribuite alla scolarizzazione, alla povertà o a niente in particolare.
• I bambini colpiti non corrispondono alle immagini che guidano i finanziamenti, quindi gli appelli non li riguardano.
• Poiché l’intervento riguarda l’intera popolazione, non è possibile dimostrare che nessun singolo bambino sia stato salvato da esso.

Quest’ultimo punto merita enfasi, perché spiega il modello di finanziamento piuttosto che l’eventuale mancanza di prove. La fortificazione funziona rimuovendo il rischio da un’intera popolazione, il che significa che il suo successo è una statistica e mai una storia. Ogni incentivo nella raccolta fondi di beneficenza si allontana da esso.

Tre strategie che non sono sostitutive

Fortificazione

L’aggiunta di micronutrienti a un alimento che le persone già acquistano – sale, farina di frumento, farina di mais, olio da cucina – raggiunge tutti coloro che mangiano l’alimento base senza richiedere un cambiamento di comportamento, una visita in clinica o una distribuzione. Si tratta di un intervento normativo e industriale piuttosto che umanitario, e le analisi di rapporto costo-efficacia lo hanno costantemente collocato tra i migliori investimenti disponibili nella sanità pubblica.

Il suo limite è la portata: copre solo le persone che acquistano prodotti di prima necessità trattati a livello centrale. Le famiglie che macinano il grano o producono il sale ne sono escluse e sono spesso le più povere.

Supplementazione

La fornitura diretta di un nutriente – capsule di vitamina A, compresse di ferro e acido folico, micronutrienti in polvere aggiunti al cibo di un bambino a casa – raggiunge gli individui piuttosto che le popolazioni. Funziona dove il rafforzamento non può e dipende da un sistema di consegna e dall’aderenza, ed è lì che tende a fallire. Un ciclo di compresse giornaliere di sei mesi ha un tasso di completamento molto diverso rispetto a una singola capsula somministrata due volte l’anno.

Diversità alimentare

La soluzione duratura è una dieta contenente alimenti di origine animale, legumi, frutta e verdura. È anche il più costoso, perché dipende dal reddito, dalla disponibilità del mercato e dalla stagione piuttosto che dal prodotto che è possibile procurarsi. I programmi che la promuovono senza affrontare il problema dell’accessibilità economica tendono a produrre conoscenza piuttosto che cambiamento.

Fortificazione

A livello di popolazione, più economico

Supplementazione

Mirato, necessita di consegna

Diversità alimentare

Durevole, molto costoso

Tutti e tre

Complementari, non alternativi

Cosa cambia in caso di emergenza

In una situazione di sfollamento o di assedio, le diete si riducono drasticamente e rapidamente. I cestini razionali costruiti attorno a cereali, olio e legumi forniscono calorie in modo efficiente e micronutrienti in modo scarso, motivo per cui la dipendenza prolungata dalla distribuzione generale del cibo ha storicamente prodotto epidemie di malattie da carenza che erano diventate rare altrove.

Le risposte operative sono farine miscelate fortificate, olio fortificato, polveri di micronutrienti per i bambini piccoli e, dove i mercati funzionano, contanti in modo che le famiglie possano acquistare cibo fresco. La domanda rilevante per i donatori per una risposta a lungo termine non è se le calorie vengono fornite, ma se la razione è stata rivista per l’adeguatezza dei micronutrienti da quando è stata progettata.

Domande che separano i programmi seri

1. Quale specifica carenza sta affrontando questo programma e quali sono le prove locali che dimostrano che è prevalente?
2. L'intervento è di fortificazione, integrazione o dietetico - e perché proprio quello qui?
3. Per l'integrazione, qual è la copertura misurata e il tasso di completamento, non il numero di dosi procurate?
4. Per le razioni di emergenza, quando è stata effettuata l’ultima valutazione dell’adeguatezza dei micronutrienti nel paniere?
5. Vengono seguiti protocolli riguardanti il ​​dosaggio e i contesti in cui l’integrazione comporta rischi?

HopePlates lavora sul sollievo dalla malnutrizione infantile e sulla nutrizione terapeutica, che è principalmente un territorio di trattamento acuto. Il cibo terapeutico è esso stesso fortificato – il profilo completo dei micronutrienti è una delle sue caratteristiche progettuali – quindi il trattamento affronta la carenza nei bambini che raggiunge. Ciò che il trattamento non fa è raggiungere una popolazione molto più ampia di bambini le cui misurazioni della crescita sono accettabili e la cui dieta è ancora inadeguata, e preferiremmo dirlo chiaramente piuttosto che implicare una copertura più ampia di quella che abbiamo.