Fome oculta: a desnutrição que não pesa nada

As ferramentas de triagem utilizadas na nutrição de emergência – circunferência do braço, peso, altura, edema – são todas projetadas para detectar déficits energéticos e proteicos. Eles funcionam bem para isso. Eles estão cegos para a classe de deficiência em que uma criança ingere calorias suficientes de uma dieta restrita e carece de vitaminas e minerais específicos que nenhuma quantidade do mesmo alimento irá fornecer.

É por isso que o termo fome oculta passou a ser usado. A criança não é magra, a família não tem obviamente insegurança alimentar devido à contagem de calorias e os danos acumulam-se sem um marcador visível até se tornarem clínicos – altura em que alguns deles são permanentes.

As quatro deficiências que dominam a política

Por que os programas não percebem

• O diagnóstico geralmente requer um exame de sangue em vez de uma fita métrica, o que o coloca fora do alcance da triagem comunitária.
• Os primeiros sintomas – cansaço, falta de concentração, doenças frequentes – não são notáveis ​​em populações onde todos os três são comuns por outras razões.
• As consequências aparecem anos mais tarde e, nessa altura, são atribuídas à escolaridade, à pobreza ou a nada em particular.
• As crianças afectadas não se parecem com as imagens que impulsionam o financiamento, pelo que os apelos não as apresentam.
• Dado que a intervenção abrange toda a população, não se pode demonstrar que nenhuma criança tenha sido salva por ela.

Este último ponto merece destaque, porque explica o padrão de financiamento e não qualquer falta de provas. A fortificação funciona eliminando o risco de toda uma população, o que significa que o seu sucesso é uma estatística e nunca uma história. Todo incentivo na arrecadação de fundos para caridade aponta para longe disso.

Três estratégias que não são substitutas

Fortificação

A adição de micronutrientes a um alimento que as pessoas já compram – sal, farinha de trigo, farinha de milho, óleo de cozinha – chega a todos os que comem o alimento básico sem exigir uma mudança de comportamento, uma visita a uma clínica ou uma distribuição. Trata-se de uma intervenção regulamentar e industrial e não humanitária, e as análises de custo-eficácia colocaram-na consistentemente entre os melhores investimentos disponíveis em saúde pública.

A sua limitação é o alcance: abrange apenas pessoas que compram produtos básicos processados ​​centralmente. As famílias que moem os seus próprios cereais ou produzem o seu próprio sal estão fora dela e são frequentemente as mais pobres.

Suplementação

O fornecimento direto de um nutriente – cápsulas de vitamina A, comprimidos de ferro e ácido fólico, pós de micronutrientes adicionados à comida de uma criança em casa – atinge indivíduos e não populações. Funciona onde a fortificação não consegue e depende de um sistema de entrega e de adesão, que é onde tende a falhar. Um curso de comprimidos diários de seis meses tem uma taxa de conclusão muito diferente de uma única cápsula administrada duas vezes por ano.

Diversidade alimentar

A solução duradoura é uma dieta contendo alimentos de origem animal, leguminosas, frutas e vegetais. É também o mais caro, porque depende do rendimento, da disponibilidade do mercado e da época do ano, e não do produto que pode ser adquirido. Os programas que a promovem sem abordar a acessibilidade tendem a produzir conhecimento em vez de mudança.

Fortificação

Para toda a população, mais barato

Suplementação

Direcionado, precisa de entrega

Diversidade alimentar

Durável, mais caro

Todos os três

Complementares, não alternativas

O que muda em uma emergência

Numa situação de deslocamento ou cerco, as dietas diminuem acentuada e rapidamente. Os cestos de racionamento construídos à volta de cereais, óleo e leguminosas fornecem calorias de forma eficiente e poucos micronutrientes, razão pela qual a dependência prolongada da distribuição geral de alimentos tem produzido historicamente surtos de doenças deficientes que se tornaram raras noutros locais.

As respostas operacionais são farinhas misturadas fortificadas, óleo fortificado, pós de micronutrientes para crianças pequenas e — onde os mercados funcionam — dinheiro para que as famílias possam comprar alimentos frescos. A questão relevante dos doadores para uma resposta a longo prazo não é se as calorias estão a ser fornecidas, mas se a ração foi revista quanto à adequação dos micronutrientes desde que foi concebida.

Perguntas que separam programas sérios

1. Que deficiência específica este programa está a abordar e quais são as evidências locais de que é predominante?
2. A intervenção é fortificação, suplementação ou dietética – e por que isso aqui?
3. Para a suplementação, qual é a cobertura medida e a taxa de conclusão, e não o número de doses adquiridas?
4. Para rações de emergência, quando foi a última avaliação da cesta quanto à adequação de micronutrientes?
5. Os protocolos são seguidos em relação à dosagem e aos contextos onde a suplementação apresenta riscos?

HopePlates trabalha no alívio da desnutrição infantil e na nutrição terapêutica, que é principalmente um território de tratamento agudo. O próprio alimento terapêutico é fortificado – o perfil completo de micronutrientes é uma das suas características de design – para que o tratamento resolva a deficiência nas crianças que atinge. O que o tratamento não faz é atingir uma população muito maior de crianças cujos níveis de crescimento são aceitáveis ​​e cujas dietas ainda são inadequadas, e preferimos dizer isso claramente do que implicar uma cobertura mais ampla do que a que temos.